小型ロボットの「エボルタくん」を覚えている方はいらっしゃるでしょうか。これまで、アルカリ乾電池「EVOLTA」の性能実証のために、グランドキャニオンの登頂や東海道五十三次の走破、トライアスロンコースの完走などを成し遂げてきた小型ロボットです。

今回は、「エボルタＮＥＯくん」へと進化して、ノルウェーのリーセフィヨルド・シェーラグ山の断崖絶壁に挑戦するんですね。

やや旧聞に属しますが、パナソニックは４月１０日、東京丸の内の「ＫＩＴＴＥ（キッテ）」内で、新アルカリ乾電池「ＥＶＯＬＴＡ ＮＥＯ(エボルタＮＥＯ)」新チャレンジ発表会を開催しました。

※エボルタNEOの２０ｍ登頂デモンストレーションを行うロボットクリエーターの高橋さん

アルカリ乾電池といえば、デジタルカメラ、ヘッドホンステレオ、モーターを使うおもちゃなど、マンガン乾電池に比べて比較的長い時間使う用途に適している。パナソニックは、９年ぶりにアルカリ乾電池の新商品を発売するんですね。同社史上もっとも長持ちする乾電池だという。

充電式の乾電池と比較して、使い切りタイプは長もち性能や耐久性が求められます。例えば、震災時に使う非常用の懐中電灯や携帯ラジオなど、いざという時に性能を発揮できなければ意味がありませんからね。

「エボルタＮＥＯ」は、従来の「エボルタ」と比較して長もち性能が約１０％アップ。１０年保存後のエネルギー保持率は約２０％アップし、新開発の「液もれ防止製法 Ａｇ＋」により、過放電（電圧が急激に低下するときの値を下回って放電を続けること）後のガス発生量を約３０％削減するなど、アルカリ乾電池に求められる性能を材料、工法、構造全てにおいて技術革新したという。

さて今回の挑戦の舞台は、前述の通り、ノルウェーのリーセフィヨルド・シェーラグ山です。７月上旬、絶壁にロープを張り、「エボルタＮＥＯくん」が、グランドキャニオンの２倍近い、１０００ｍの絶壁の登頂を目ざすんですね。

「グランドキャニオンを登った当時と比べて、乾電池の性能が大幅に進化しているということで、またこのような大記録も成功できるんじゃないかという気がしてきています」
こう語るのは、株式会社ロボ・ガレージの社長で、東京大学先端科学技術センター特任准教授を兼任する、ロボットクリエーターの高橋智隆さん。「エボルタくん」の産みの親です。

ちなみに、「エボルタＮＥＯくん」の身長は１７センチ、体重は単三電池２本を含めても１６９グラム。片手に収まるほどの小さなロボットです。登るスピードは１分間に約１．２６メートル。１０００ｍを登るのに１３時間以上かかる計算です。

「エボルタＮＥＯくん」は、お披露目の後、キッテ内の吹き抜け約２０ｍを登るデモンストレーションが行われましたが、２０分弱で無事登頂に成功しました。

※「キッテ」内で２０ｍのロープを登る「エボルタＮＥＯくん」。中央の小型ロボットの下を追従しているのは３６０度カメラ

人間がロープをのぼるのと同じような姿勢でのぼっていく「エボルタＮＥＯくん」、つい応援したくなるではありませんか。

パナソニックの電池といえば、テスラ・モーターズ向けの車載用電池など、二次電池が注目されています。しかし、乾電池は１９３１年以来８０年以上続く、パナソニックの“元祖”電池です。乾電池なしに、いまの車載電池はない。しかも、乾電池もいまだ進化を続けており、「エボルタ」は、０８年の発売以降、１６年１２月末までに世界８０カ国で２２億本以上を生産するグローバル商品なんですね。

世界の「エボルタＮＥＯくん」の登頂成功の報が届くのは、間違いないでしょうね。

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