トヨタの今年度の“目玉”、４代目「プリウス」が１２月に発売されます。何が“売り”なのでしょうか。

トヨタは１３日、新型「プリウス」の技術説明会を東京・江東区のメガウェブで開きました。注目は、４つの先進技術です。

１つめは、なんといっても燃費ですね。新型「プリウス」の燃費は、３代目「プリウス」の３２．６㎞/ℓから大幅に向上。もっともいいグレードで燃費４０㎞/ℓを目標にしています。ガソリン車で最高レベルです。

駆動バッテリーは、リチウムイオン電池、ニッケル水素電池をともに新しく開発して、リヤシート下に搭載している。

もっとも、エコカーの開発競争が激しくなるなかで、燃費がいいというだけでは優位には立てません。ハイブリッドカーのさらなる進化に向けて、何を“売り”にするか。

新型「プリウス」には、新しいクルマの開発手法「ＴＮＧＡ（トヨタ・ニュー・グローバル・アーキテクチャ）」が導入されています。走りの楽しさ、乗り心地のよさをつくるには、重心を低くすることが欠かせない。

副社長の加藤光久さんは、２０１３年３月に開かれた、「もっといい車づくり」の説明会の席上、重心高について次のように語っていました。「現状は、残念ながら競合車に劣るレベルですが、次期モデルではクラストップの低重心を実現させ、運動性能で競合トップを目指して開発を進めていきます。また、それを実現するため低重心のユニットを開発し、それを低配置化します」

加藤さんのいう次期モデルが新型「プリウス」なんですね。これが、２つめの先進技術です。

さらに、３つめの先進技術として、要望が多かった雪道での走りにも対応しました。安定した走りを実現する「Ｅ‐Ｆｏｕｒ（電気式４輪駆動方式）」を開発し、「プリウス」初の４輪駆動として採用している。
４つめは、衝突回避支援パッケージ「トヨタ・セーフティ・センスＰ」など、先進の安全技術の採用です。車だけでなく、歩行者も認識する歩行者検知機能付衝突回避支援型プリクラッシュセイフティのほか、ＩＴＳ専用周波数を活用して、車同士、車と道路が直接通信して安全運転を支援する「ＩＴＳコネクト」を設定している。

これからの課題は、ハイブリッドカーのグローバルでの知名度を上げることです。開発責任者の製品企画本部、チーフエンジニアの豊島浩二さんは、「北米では、ＨＶの知名度があるものの、世界ではまだ普及できていない。その良さを広げていきたい」と、技術説明会の席上、語りました。

新型「プリウス」の日本での発売は、１２月初旬です。どれだけ話題になるか。果たして、日本の自動車市場を盛り上げる起爆剤になるかどうか。